之机，原本被动迎击的武藏上杉氏而今正要直逼相模。
闭着门的居室内，我擦拭着桌前的太刀江雪，一旁的乳母替我清理着蒙尘的腹卷。雪华便是在这时冲了进来，她鬓角旁的额发乱糟糟的，脸上的脂粉也有晕开的痕迹，显然是匆忙跑到院中出了一身汗。
“为什么要答应上战场？”
雪华拉起我的胳膊，一脸睚眦模样，但在愠色之下仍有着藏不住的温柔之美。
“还记得你曾同我说过的话吗？你问我会不会为了兄长和北条家而战。”
听了这句话的她不再质问，眸中的愠怒也逐渐散去，我则是怔怔地望着她的脸继续说道：
“我的心愿便是成为武士。即便兄长和北条家不需要我，我也会站出来。因为我知道在这乱世中只有武士才具备守护住安宁的力量。”
“如果你真的如此期望的话……”
她抓着我袖口的手滑了下去，软下去的嘴角也发出一声轻叹。
“别担心，我多年练习便是为了这一日。有家中的老将与我一同出阵，这一次我定会平安归来。”
雪华沉默不语，只是点了点头。我的胸有成竹也并非空穴来风，比起出阵，此次我的主要职责其实是守住伊势原以东的山城要塞。这是位于相模国境内的作战，不会面临被前后夹击的风险。山城有着高地优势，不仅利于铁炮[ 铁炮：又叫火绳枪、火铳，是14世纪由欧洲传入的火器。]、也是一个能穷尽发挥我弓术的宝地。且因为是远距离的射杀，不会给没有杀过人的我造成过重的精神负担。
不过，不敬神佛的我究竟会有那种负担吗？
时间一转到作战当日，拂晓便动身前往要塞的我，晌午已坐在城中鸟瞰。从距离来看，上杉军从最近的营寨出发大概也是这个时候到国境线内，冬季步兵的行军速度则要更慢一些。陪在我身边的家臣除了兄长身边的将领，还有丸山城的城主，此人也是成田氏贺的长子。见我身穿印着北条家纹的腹卷，腰间是名刀江雪，这些早早便领兄长之命的人在面上并无半句不满来。只是为了贯彻信念的我也并不想在意他人的看法，这就好比我父亲被人称作恶鬼与战争狂，而他本人却丝毫不介意一般。脑中想着父亲与雪华的脸，我端起铁炮，对着要塞前的步兵先遣队打了两枪。
作战一连持续了十日，两军都未露出疲态，但上杉军的战线明显已后撤。在那样的铁炮攻势下，再坚固的甲胄也会如白纸般脆弱。然上杉军在人数上胜于我们，上次的失利折损了不少兵力，兄长的负伤更是令阵中缺乏士气。远在小田原城的雪华似乎清楚地知晓军队的弱点，在她传信给我的第二日，便来了个会跳太鼓舞[ 太鼓舞：是猿乐的一种，艺者会在太鼓的伴奏下翩然起舞。]的艺者。艺者与阵太鼓兵[ 阵太鼓兵：在军队里演奏太鼓以鼓舞士气的特殊兵种。]在没有舞台的阵中演奏，却最终用直率的鼓声令我军士气大振。
恶念痛扫除，用力如用兵。短短几日，我已能熟练使用铁炮。为了所想所愿，我用这致命的武器扫过人群，看他们身上被打出的血窟窿仿佛后院靶上的红心。怀揣着如此念想，我竟意犹未尽起来，不过撤军的武藏上杉氏没有再给我这个临时的大将施展的机会。因为再过几日就是新年了，兄长也传信命我停战，我在正月的祭典前返回了小田原城。
兄嫂都替我接风洗尘，家中众人对我的态度也不同以往，明明只是坐镇军中，仿佛我却成了立了大功的将领。今年的新年虽不寻常，但依然可用平稳二字形容，相模与武藏也维持着停战态势。打破我安宁的，是初春里兄长的传唤。
“阿照。”
康复中的兄长拄着单拐立在本丸的梅花屏风前，见我走近他，他便喊出我的名字。兄长的气色好了一些，但沧桑的面容一如既往。他屏退了身旁所有人，我们二人坐在寂寥无声的屋内，随后他紧贴着我的耳朵这样说道：
“我寻到鹤若的下落了。”
我端着茶壶正要倾倒的手猛然间抖了一下，茶水洒在兄长那面的桌沿，几乎就要滴到他衣服上，然而他却丝毫不在意地继续说着：
“阿照，你去把鹤若找回来。这件事只有你能做到。”
说话时他近乎没有眨眼，但他的手穿过桌下，递给我一把东西。我定睛一看，他已将自己的胁差[ 胁差：一种较短的日本刀。]放在我膝盖旁，那上面用布绳子捆着一张地图。心领神会的我即刻动身，他说只有我能做到，我便压根儿没让人跟来，而兄长也对外谎称是送我去伊豆做客。只是寻回一个孩童，确实是毫不费力的事。
尽管我最后带回来的，是名叫鹤若的孩子的头颅。
鹤若是我父亲最小的儿子，是父亲跟一个不起眼的侧室所生的。这个侧室在生下孩子后没多久就去世了，而鹤若在八岁时也因为得了传染病被父亲送出小田原城，不过除了父亲以外没人知道这孩子在哪。不幸的是一年以后我父亲也去世了，鹤若的下落便成了永远的谜团，连父亲身边的近臣也不得而知。我也确信这些服从于父亲的家老比我和