引子.
冕朝太宣皇帝年间，正宫无子，皇帝宠爱徐贵妃，欲立徐贵妃之子为太子，因国本之争和主张立长子的文官集团吵架，吵不过，皇帝大怒，一气之下开启了浩浩荡荡的皇帝罢朝运动。
皇帝不上朝，代行批红皇权的司礼监太监权力膨胀，有“内相”之称，和内阁分庭抗礼互相牵制。
司礼监掌印太监郑演权倾朝野，手握司礼监、东厂，人称“九千岁”。
他的徒弟郑子清，便是这个宦官集团里第二重要的人物，司礼监秉笔太监，兼领提督东厂，容貌妖冶，心机深沉，为人心狠手辣。
宦官当权，为祸前朝，与徐贵妃勾结，更霍乱后宫。
徐贵妃宠冠六宫，其他妃嫔莫不战战兢兢，如履薄冰，甚或努力讨好徐贵妃与其爪牙。
要知道，贵妃近年来越来越飞扬跋扈，堪称堕胎大队队长，但凡与皇帝有过一夜的女人，不管是宫女还是妃子怀孕，都不能平平安安地生下孩子，致使皇帝登基十多年来，子嗣凋零。
宫内宫外，莫不压抑浑浊，不见天日。
01.
太宣二十二年，顺懿公主宁玉阁十五岁，在九月二十一生辰即将行及笄礼。
同年年初，郑子清就任司礼监秉笔太监，兼任东厂督主，年二十三岁，一时权倾朝野。
“荣美人死了。”
这日清晨，公主的贴身婢女玉兰一边替公主梳头，一边轻声贴在公主耳边道。
宁玉阁手一抖，手中的帕子险些落地。
她记得荣美人。
荣美人是个容貌艳丽，风风火火，说话直率的漂亮女人，她唱歌好听，跳舞好看，还会做好吃的糕点。
这深宫中，所有的女人都要依附皇帝生存，荣美人这般的妃子，更是要仰徐贵妃的鼻息而活。如母妃，如荣美人这样的人，只能抱在一起，互相汲取一点温暖。
荣美人没有儿女，待宁玉阁很好，常常上门看望柳淑妃，每次前来都会给宁玉阁带上特地制作的糕点，玉芳桃花糕、八角酥、千秋芙蓉饼……手艺比母妃和宫中小厨房都要好。
小时候的宁玉阁总会盼着她来，盼啊盼，进门的女人身上总有一股桃花的甜香，笑着喊她的名字，拎着她最爱吃的玉芳桃花糕。
但荣美人死了。
就因她怀上了父皇的种，一日醉酒之后，说了些郑演和徐贵妃的糊涂话。
“怎么……怎么死的？”宁玉阁闭了闭眼睛，轻声问。
玉兰犹豫，少顷，小心翼翼地凑到公主身边，身体绷紧，一副紧张害怕的模样。
“奴婢听闻，是饿死的。”
“放肆！”
宁玉阁霍然睁开双目，近乎咬碎一口银牙。
帝王的后妃，无论如何也不能是这种死法！鸩杀、白绫也就罢了，竟然能令怀有龙裔的宫妃在皇宫中幽禁至活活饿死！何等的荒唐！又是何等的嚣张！
这等手段，足以震慑后宫，教诸人胆寒。
尽管郑演对公主还算恭敬，性格软弱的母妃又一直教导她，要明哲保身，千万别惹这些人，但是，但是……这种压抑恐怖的生活气氛，又教人如何能忍受？
“殿下……”玉兰害怕得慌忙扶住公主的肩膀，弱着声气祈求道，“殿下您慎言，慎言啊。莫忘了荣娘娘前车之鉴。”
“连本宫也说不得？！”
“殿下……”玉兰跪下劝勉道，“殿下深受陛下宠爱，自然说得，可奴婢还有淑妃娘娘，都朝不保夕啊殿下！求您听一听淑妃娘娘的话吧！”
顺懿公主宁玉阁是皇帝次女，然长女早夭，且宁玉阁是皇帝登基后的第一个女儿，因此最受皇帝宠爱，自然说得。她向来不喜阉党，也看不惯贵妃残害皇嗣，霸宠后宫，郑演依旧对她毕恭毕敬。可玉兰不过小小一宫女，连荣美人都因口舌招致这种祸患，公主说话，实在令她害怕。
宁玉阁捏紧了拳头，重重喘息几声，无奈道：“罢了罢了，本宫听母妃的便是。谨言慎行，明哲保身。你起来吧，把这发髻梳完，再挑一件素色的衣裳，本宫要去栖霞阁。”
玉兰明白了她的意图，骇得说不出话来：“殿下？！”
“本宫救不了荣娘娘，但本宫要送她最后一程。”
宁玉阁说，全后宫都无人敢去栖霞阁，生怕被波及株连，但本宫要去，本宫不会让她就这么孤零零地死去。
栖霞阁于宁玉阁所居祥懿宫不远，却犹如隔了难以逾越的天堑，凋零落败。
传闻郑演派人将荣美人关起来的时候，也遣走了栖霞阁内所有宦官宫女，拿走了所有的金银器皿，连一点蜡烛和灯都没有给她留。周围宫殿的宫人们，夜晚时常会听到哭嚎，凄厉无比，却无人敢靠近，更不敢给荣美人递任何东西，眼睁睁地看她惨死宫墙内。
远远地，宁玉阁就看到栖霞阁的正门口站着一群人。
为首的那个，身量颇高，高挑颀长，身着玄色云锦飞鱼衣，制如曳撒，腰佩鸾带，