九年前的暮春，严冬还流连于孪流城内。
罗宾被关进戒备教化营后一周就深刻地意识到这里不是监狱，而是牲棚——所谓的学员只是在营地看守的棍棒下干苦力的劳工而已，不仅没有报酬也没有自由；吃饭睡觉都要接受他人的安排；不能选择发型或是服装，并且全然不知道高墙外发生的事——和农场畜棚里的牲口没有区别。
罗宾在宿舍结识了跟她一样曾经住在传教区东区的邻居莫尔（Merle）还有雷恩（Wren），她们都是无辜的鹰族人，没有参与过反传教区政府的任何活动，罗宾不明白她们为什么也和自己一样被抓了起来。罗宾还认识了一个叫露西亚（Lucia）的被烧毁了大半张脸的女人，据说她是“沙漠蜂”的成员。罗宾用在垃圾场清理煤灰时筛出的几颗银袖扣跟她拉近了关系——如果露西亚想要领导学员反抗，罗宾一定会第一个站在她身后——那时罗宾的棱角坚硬如磐石，不会轻易被磨灭。
戒备教化营里有很多事情让罗宾感到难解。比如为什么这里男学员明显多于女学员？她在男女混合用餐的时候察觉到了这个现象。更令她感到奇怪的是，新来的女学员的待遇总是更好，没有体罚也极少被看守殴打——被惩罚也只是击打一些不致命的地方。而且大多女性在几周内后就会离开——但是罗宾不知道她们是被转到非戒备区了，还是被遣送回到故乡了。而那些长期留在营地里的学员，无论男女，不少都有一定程度上的残疾——但他们在入营之前都是手脚健全的战士。
最让罗宾不解的事，发生在入营后第二周的周一。
那天上午，她和她宿舍里其他五个学员在早餐之前被押到了医务室。在那里她们被几个握着棍棒的女看守粗鲁地扒得浑身赤裸，被迫接受戴着夹鼻眼镜的男性大夫的检查。当时罗宾和那几个十几岁的少女被摁在床上，四肢被皮带固定住，嘴也被棉布塞的死死的，她们顶得舌根发酸也无法把棉布顶出口腔。少女们呜咽着，屈辱的泪水从眼角不断滑落。她们被抽了血，还被从里到外仔细地检查了一遍——只有罗宾是例外。在护士抽完血后，医生进来用听诊器听了一下罗宾的心肺，再用目光粗略检查过她的躯干之后，就让看守放了她。而在那之后，另外五个少女就再也没回到过营地。
她们被带到哪去了？她们还活着吗？她们是受到了惩罚还是重获自由了？到底发生了什么事？她们的消失让罗宾感到无助与绝望——她不知道什么时候会轮到她，她还不想就此人间蒸发——她还想要回到生她养她的草原，与她的族人重聚。还想和莫尔、雷恩约好的那样，回到故乡，穿上坠满铃铛的兽皮斗篷，在悠扬的乐声和皎洁的月光下起舞。
营地看守不会跟学员闲聊，来传教的神使更加滴水不漏；学员不被允许看新闻报纸，能够阅读的书籍只能是《海神教教义》，《海国英雄录》以及与海国光辉历史有关的书卷；她尝试过在被运到营地之外劳作的时候，向外界的人打听，但只得到了鄙夷的白眼和延长服役期的惩罚——原本罗宾在三个月后就能被转去非戒备区，在第三周的时候已经被延长至半年。
罗宾感到自己像被一根绳索悬挂吊于高空，孤零零地在疾风中摇曳，即使是把喉咙喊哑也不会有人听见她的求救。而且她被告知有一天她身上的绳索会断开，她会垂直摔向地面，摔成一滩稀碎的血泥，只是不知道什么时候会发生而已——未知所带来的恐惧更让人丧失理智和信念。
转机，偶然地出现在入营的一个多月的时候。
那天在教化营神庙上完宗教课之后，她和几个和她一样高挑的女学员被带上了一辆没有窗户的运输车——像是被塞进了方形的金属罐子里。当蒸汽机的齿轮停转，车门被开启时，射进车厢的是松林堡上空铅白色的天光。
几个穿着灰色连体工装的学员下了车，在看守的押送下跟着松林堡的女管家从后门走进了洗衣房。洗衣房里摆着六大缸腾腾冒着热气的水，水缸有半人高，里面泡着待清洗的衣物。女管家像检阅士兵的军官一样在这排女学员面前来回踱步，给每人手里发了一件白色的围裙，然后停在了罗宾面前，用手捏了捏她的上臂，撇撇嘴发出一声不太满意的“哼”，接着，她扬起下巴说，“希望你们早餐吃饱了，这可是体力活。”她转头对着那些能把人吞进去的水缸努努嘴，“你们要在正午之前把这些全部洗干净。”又转向另一侧，用傲慢的下巴点向那两台像是巨型压面机的器械说道，“洗干净之后用轧布机绞干，然后用熨斗熨平整，懂了吗姑娘们？不然你们就别想吃午饭——到时候别怪我没提醒你们啊。还有，这些都是只能手洗的丝绸，清洗的时候记得小心点！”
“好的，夫人。” 学员们稀稀拉拉地回答道。
女管家满意地点点头，然后指向门外那间躲在花园角落的简陋小木屋，“你们用的洗手间在外面。别偷懒知道吗？看守会监督你们的。” 她清了清嗓子，抬高了尖厉的声音，急促地拍着手叫道：“那么现在，开始干活吧！快！快！” 语毕便离开了洗衣房。
罗宾在大缸上艰难地转动多丽